В России до ХШ в. ничего похожего на балы не существовало. В 1718 г. указом Петра I были учреждены ассамблеи, ставшие первыми русскими балами. Вот что говорилось в первых пунктах этого Указа:
«1. В котором дому имеем ассамблея быть, то надлежит письмом или иным знаком объявить людям, куда всякому вольно придти, как мужскому, так и женскому. 2. Ранее 5 или 4 часов не начинается, а далее 10 пополудни не продолжается. 3. Хозяин неповинен гостей ни встречать, ни провожать, ни подчивать. 4. Часы не определяются, в котором быть, но кто котором хочет, лишь бы не ранее и не позже положенного времени; также тут быть сколько кто похочет, и отъехать
волен, когда хочет.
5. Во время бытия в ассамблее вольно сидеть, ходить, играть и в том никому другому пришкодить и унижать, также церемонии делать вставанием, провожанием и прочим отнюдь да не дарает под штрафом великого орла не только при приезде и отъезде поклоном почтить должно...»
До введения ассамблей совместные собрания мужчин и женщин в дворянской среде России были не приняты. Только это новшество шокировало современников царя Петра Алексеевича. Танцы же и вовсе на первых ассамблеях воспринимались как тяжкая повинность, после исполнения которой участники стремились как можно меньше общаться между собой и по окончании фигур расходились в разные стороны. Государь сам посещал почти каждую ассамблею, стремясь личным примером заставить дворян принять этот непривычный способ общения; иногда он сам распоряжался танцами. Не ходить на балы-ассамблеи было опасно — за неявкой следовало строгое наказание.
В руководстве по этикету, вышедшем за год до Указа об ассамблеях, молодым людям давались такие советы относительно танцев и вообще поведения в общественных собраниях:
«54. Непристойно на свадьбе в сапогах и острогах* быть, и тако танцевать, для того что тем одежду дерут у женского полу, и великий звон причиняют острогами, к тому ж муж не так поспешен в сапогах, нежели без сапогов. 55. Такожде когда в беседе или в компании случится в кругу стоять, или сидя при столе, или между собою разговаривая, или с кем танцуя, не надлежит никому неприличным образом в круг плевать, но на сторощ а ежели в каморе, где много людей, то прими харкотины в платок...»
Уже при Петре I на ассамблеях, как правило, отводились разные комнаты под танцы и игры, были отдельные помещения для курения. Первый русский император не принимал игру в карты, при нем на ассамблеях в специальных комнатах выкладывали шашки и шахматы.
Вскоре после смерти Петра I ассамблеи и балы стали меняться. Танцы приживались все больше. На придворных праздниках неумение танцевать стало считаться недостатком воспитания, а строгие наказания за неявку были отменены. В 1731 г. в Петербурге был организован Шляхетский кадетский корпус, в учебный план которого входило изучение изящных искусств, в том числе бального танца. На рубеже XVIII и XIX вв. танец наряду с иностранными языками и математикой стал одним из важнейших предметов в программе обучения дворянина. По книге 0. Ю. Захаровой «Светские церемониалы в России ХШ— начала XX е.»